Que voir au Pays basque espagnol et dans le Nord : 12 étapes de Saint-Sébastien à la Galice

Au nord de l’Espagne, la Méditerranée et ses plages brûlées de soleil laissent la place à un autre pays : celui des collines vertes, des falaises battues par l’Atlantique, des villes de pierre et des tables réputées. De la frontière française jusqu’à la pointe de la Galice, la côte cantabrique s’étire sur plusieurs centaines de kilomètres et réunit le Pays basque espagnol, la Cantabrie, les Asturies et la Galice. Ce guide présente douze étapes à ne pas manquer, du plus connu au plus discret, avec des repères pour construire un séjour de quelques jours ou de deux semaines. Précision utile : nous traitons ici uniquement le côté espagnol du Pays basque, puisque le versant français a son propre site, visiter-pays-basque.fr.

Saint-Sébastien, la perle de la baie de la Concha

Saint-Sébastien, Donostia en basque, est souvent la première étape d’un voyage dans le Nord, à une courte distance de la frontière française. Sa baie en forme de coquille, la Concha, est bordée d’une longue promenade et d’une plage urbaine très fréquentée dès les beaux jours. De chaque côté, deux collines offrent des points de vue : le mont Urgull, couvert de verdure et surmonté d’une forteresse, et le mont Igueldo, que l’on atteint par un petit funiculaire ancien et qui domine toute la baie.

Le cœur de la ville est la Parte Vieja, la vieille ville, dont les ruelles sont remplies de bars à pintxos, ces petites bouchées posées sur du pain ou piquées sur un cure-dent, que l’on commande au comptoir avec un verre de cidre ou de txakoli, le vin blanc léger de la région. Le principe est simple : on passe d’un bar à l’autre, on goûte une ou deux spécialités, puis on continue. La ville accueille aussi, en automne, un festival international de cinéma réputé. Prévoyez au moins deux jours pour flâner, goûter et profiter de la plage, et plus si vous aimez marcher sur les sentiers côtiers voisins.

Pour comprendre la place de ces spécialités dans l’ensemble du pays, notre article sur que manger en Espagne donne un panorama des plats à connaître région par région.

Bilbao, du passé industriel au musée Guggenheim

Bilbao, capitale de la Biscaye, a connu une transformation spectaculaire. Ancienne ville industrielle et portuaire, elle s’est réinventée à partir de l’ouverture du musée Guggenheim en 1997. Le bâtiment, signé de l’architecte Frank Gehry, est tout en courbes de titane et en volumes sculpturaux, et il est devenu le symbole de la ville. Devant, des œuvres monumentales en plein air, dont un grand chien fleuri, accueillent les visiteurs. Même sans entrer dans les salles, le bâtiment mérite le détour.

Le reste de la ville se découvre à pied. Le Casco Viejo, la vieille ville, est un quartier de ruelles, de places et de bars, organisé autour des fameuses Siete Calles. Le marché de la Ribera, installé près de la rivière, est l’un des plus grands marchés couverts d’Europe selon les guides locaux, et c’est une bonne adresse pour sentir le rythme du quotidien. La promenade le long de la ria permet de relier les différents quartiers, entre architecture contemporaine et immeubles anciens. Comptez deux jours pour une première découverte.

Gaztelugatxe et la côte de Biscaye

Entre Bilbao et la mer, la côte de Biscaye offre quelques-uns des paysages les plus photographiés du Pays basque. Le plus célèbre est l’îlot de San Juan de Gaztelugatxe, relié à la terre par un pont de pierre et couronné d’un petit ermitage auquel on accède par un long escalier. Le site, devenu très fréquenté, fait désormais l’objet d’un accès régulé : renseignez-vous en amont sur la réservation en ligne et sur les horaires avant de prévoir votre visite.

Dans le même secteur, vous trouverez de petits ports de pêche, des plages prisées des surfeurs et des falaises sur lesquelles courent des sentiers. Le littoral se parcourt facilement en voiture depuis Bilbao, en faisant étape dans un village côtier pour déjeuner de poisson grillé. Cette excursion occupe une demi-journée à une journée complète.

Guernica et le paysage du Pays basque intérieur

Guernica, ou Gernika en basque, est une petite ville chargée d’histoire. Elle est mondialement connue pour avoir été bombardée en 1937 pendant la guerre civile espagnole, épisode qui a inspiré à Picasso son célèbre tableau, conservé aujourd’hui au musée Reina Sofía de Madrid. La ville abrite aussi la Casa de Juntas, lieu symbolique des institutions basques, entouré de jardins où se trouve un arbre devenu emblème de la région.

La visite de Guernica se fait bien en demi-journée, avec une approche plutôt mémorielle et culturelle. Elle s’associe facilement à une journée sur la côte de Biscaye. Le Pays basque intérieur offre par ailleurs des vallées vertes et des villages qu’il faut explorer à son rythme, en voiture ou lors d’étapes en transport local.

Vitoria-Gasteiz et la Rioja alavaise

Vitoria-Gasteiz, capitale administrative du Pays basque espagnol, est une ville moins touristique que Saint-Sébastien ou Bilbao, et c’est justement l’un de ses atouts. Son centre médiéval, sa cathédrale Santa María en cours de restauration depuis de nombreuses années et ses espaces verts en font une ville agréable et tranquille. Elle a reçu en 2012 le titre de Capitale verte européenne, qui reflète son attachement aux parcs et aux déplacements doux.

Au sud de la province d’Alava, la Rioja alavaise réunit des vignobles, des villages fortifiés comme Laguardia et des caves, parfois spectaculaires, où l’on peut déguster les vins de la région. Cette excursion s’adresse à celles et ceux qui aiment le vin, l’architecture des chais et les paysages de vignes. Comme la dégustation implique de conduire, pensez à réserver une visite avec transport ou à désigner un conducteur.

Les Pyrénées basques et le chemin de Saint-Jacques

Plus à l’est, l’arrière-pays basque et navarrais est traversé par plusieurs tronçons du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, en particulier la voie du Nord qui longe la côte cantabrique et la voie française qui passe par Pampelune. Même si vous ne comptez pas faire un pèlerinage complet, marcher un tronçon d’une demi-journée permet de saisir l’esprit du chemin, avec ses coquilles jacquaires peintes sur les bornes et ses pèlerins venus de tous pays.

Les sentiers de moyenne montagne, les villages de pierre et les forêts de hêtres composent un décor très différent de celui du littoral. Si vous partez marcher, prévoyez de bonnes chaussures, de l’eau et une couche imperméable : le temps change vite dans les reliefs proches de l’Atlantique.

La Cantabrie : Santander, Santillana del Mar et Comillas

En quittant le Pays basque vers l’ouest, on entre en Cantabrie. Santander, sa capitale, est une ville balnéaire élégante, tournée vers une baie large et bordée de plages urbaines. Le quartier du Sardinero, avec ses grandes plages, est le plus recherché l’été. Le centre se visite tranquillement, avec un port animé et des terrasses.

À l’intérieur des terres, Santillana del Mar est un village de pierre aux rues pavées et aux maisons seigneuriales, qui a conservé son aspect médiéval. Tout près, le site d’Altamira, célèbre pour ses peintures rupestres préhistoriques, est protégé : la grotte originale n’est pas ouverte au public de façon courante, mais une reproduction permet de se faire une idée des œuvres. Plus à l’ouest, Comillas séduit par son architecture, avec en particulier un édifice dessiné par Gaudí, le Capricho. Cette région se combine bien avec une location de voiture pour relier villages et plages.

Les Picos de Europa, la grande montagne du Nord

Les Picos de Europa forment un massif calcaire spectaculaire, partagé entre la Cantabrie, les Asturies et la province de León. Leurs sommets dépassent 2 500 mètres, ce qui est considérable pour une montagne si proche de la mer, et leurs vallées abritent des villages de bergers, des gorges et des lacs d’altitude. Le parc national des Picos de Europa est l’un des plus anciens d’Espagne.

Parmi les randonnées les plus connues, la route du Cares suit une gorge profonde entre deux villages de montagne, sur un sentier aménagé. Elle est accessible à beaucoup de marcheurs, mais exige tout de même de bonnes chaussures, de l’eau et une attention particulière aux passages exposés. Les lacs de Covadonga, accessibles par une route sinueuse en saison, offrent aussi un décor impressionnant. Les conditions de circulation y sont réglementées en haute saison : vérifiez les modalités d’accès avant de partir.

Les Asturies : Oviedo, Gijón et la côte du cidre

Les Asturies forment le cœur de l’« Espagne verte ». Oviedo, la capitale, possède un centre ancien agréable, une cathédrale gothique et plusieurs églises préromanes classées par l’UNESCO, qui datent du haut Moyen Âge et sont l’un des atouts les moins connus de la région. Gijón, la grande ville de la côte, mêle quartier de pêcheurs, plage urbaine et ambiance portuaire.

Les Asturies sont aussi le pays du cidre. On le sert de façon spectaculaire : le serveur le verse d’un geste haut, en tenant la bouteille loin du verre, afin de l’aérer. Goûtez-le dans une sidrería, avec les spécialités locales, dont la fabada, un ragoût de haricots blancs, et le fromage de Cabrales, bleu à l’odeur puissante. Les petits ports de la côte, comme Lastres ou Cudillero, se visitent en quelques heures et plaisent beaucoup pour leurs maisons colorées accrochées à la pente.

Saint-Jacques-de-Compostelle, au bout du chemin

Saint-Jacques-de-Compostelle est la capitale de la Galice et l’un des grands lieux de pèlerinage chrétiens. Sa cathédrale, achevée sur plusieurs siècles, domine la place de l’Obradoiro, où les pèlerins arrivés au terme de leur marche s’arrêtent souvent pour contempler la façade. Le centre ancien, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est une succession de ruelles de granit, d’arcades et de places, très agréable à parcourir à pied, surtout lorsque la pluie fine donne à la pierre une couleur sombre et brillante.

La ville est étudiante, vivante et gourmande. Vous y mangerez des produits de la mer, dont le poulpe à la galicienne, et vous goûterez peut-être l’albariño, un vin blanc frais très associé à la région. Comptez au moins une journée complète, davantage si vous voulez visiter les musées et les marchés. Pour préparer le budget d’une telle étape, consultez notre guide sur le budget en Espagne.

La côte galicienne : A Coruña, Rías Baixas et plage des Cathédrales

La Galice possède une côte découpée et sauvage. A Coruña, grande ville portuaire, est connue pour sa tour d’Hercule, un phare d’origine romaine encore en service, classé à l’UNESCO, et pour sa promenade maritime qui fait le tour de la presqu’île. Plus au sud, les Rías Baixas sont de profondes baies bordées de villages de pêcheurs et de plages, très réputées pour leurs fruits de mer.

Sur la côte nord, près de Ribadeo, la plage des Cathédrales est célèbre pour ses arches de roche creusées par la mer. Elle ne se visite qu’à marée basse : l’accès est réglementé, surtout en haute saison, et il faut consulter les horaires de marée et les modalités de réservation avant de s’y rendre. Les îles Cíes, au large de Vigo, forment un autre site renommé, au sein d’un parc national : l’accès se fait par bateau en saison et peut être limité en nombre de visiteurs.

Comment organiser votre voyage dans le Nord de l’Espagne

Le Nord se prête à plusieurs formules, selon le temps dont vous disposez :

• 4 à 5 jours : Saint-Sébastien (2 jours), Bilbao (2 jours) et, si le temps le permet, une demi-journée sur la côte de Biscaye. Les deux villes sont séparées d’environ 100 km et se relient facilement en bus ou en voiture.
• 7 à 8 jours : ajoutez la Rioja alavaise ou Vitoria-Gasteiz, puis la Cantabrie avec Santander et Santillana del Mar.
• 10 à 14 jours : poursuivez par les Picos de Europa, les Asturies, puis la Galice, jusqu’à Saint-Jacques-de-Compostelle et la côte atlantique.
• Séjour gastronomique : concentrez-vous sur Saint-Sébastien, Bilbao et la Rioja alavaise, en réservant à l’avance les tables les plus demandées.

Les distances paraissent courtes sur la carte, mais les routes de montagne et de côte sont plus lentes que les autoroutes. Évitez de multiplier les étapes d’une seule nuit : deux nuits par base permettent de profiter des lieux sans passer ses journées au volant. Pour choisir le bon moment, notre guide quand partir en Espagne compare les saisons. Si vous cherchez ensuite un voyage plus méditerranéen, l’article que voir en Catalogne ou celui consacré à Madrid et la Castille vous donneront d’autres idées, et le guide complet de l’Espagne aide à relier les grandes régions.

Conseils pratiques

• Y aller : l’aéroport de Bilbao et celui de Saint-Sébastien-Hondarribia desservent le Pays basque espagnol ; Saint-Jacques-de-Compostelle, Santander et Asturies disposent aussi d’aéroports. Depuis la France, la route et le train permettent également de rejoindre Saint-Sébastien.
• Formalités : les ressortissants français voyagent avec une carte d’identité ou un passeport en cours de validité. Nous détaillons les règles dans notre article sur les formalités pour l’Espagne.
• Météo : le climat est océanique, avec des étés doux et des pluies fréquentes en dehors de l’été. Prévoyez des couches faciles à enlever et des chaussures qui supportent l’humidité.
• Horaires des repas : comme dans le reste du pays, on déjeune tard et on dîne après 21 h. Les bars à pintxos fonctionnent en revanche à l’heure de l’apéritif.
• Réservations : les tables très demandées, les visites de caves, les accès régulés comme celui de Gaztelugatxe et ceux de la plage des Cathédrales demandent souvent un créneau réservé à l’avance.
• Assurance : pour voyager plus sereinement, une assurance voyage peut couvrir les frais médicaux et les annulations.

Conclusion : l’Espagne autrement

Le Nord de l’Espagne ne ressemble pas à l’image habituelle du pays. Les villes y sont tournées vers l’océan, la table y est une affaire sérieuse, les montagnes se dressent à quelques kilomètres des plages, et l’on peut aller d’un village de pêcheurs à une ville d’architecture contemporaine en une matinée. Choisissez une ou deux bases plutôt que de multiplier les étapes, laissez de la place à l’imprévu météo, et gardez du temps pour les pintxos, le cidre et les marches sur la côte : ce sont souvent eux que l’on retient le mieux.

Questions fréquentes

Que voir au Pays basque espagnol en priorité ?

Saint-Sébastien et sa baie de la Concha, Bilbao et son musée Guggenheim sont les deux étapes les plus célèbres. Ajoutez, si vous avez du temps, Vitoria-Gasteiz, Guernica, la côte de Gaztelugatxe et les vignobles de la Rioja alavaise.

Combien de jours faut-il pour visiter le Nord de l'Espagne ?

Comptez 4 à 5 jours pour le seul Pays basque espagnol (Saint-Sébastien et Bilbao). Pour enchaîner Cantabrie, Asturies et Galice, il faut plutôt 10 à 14 jours, car les routes côtières et de montagne ralentissent le trajet.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Nord de l'Espagne ?

De juin à septembre, les températures sont agréables et la pluie moins fréquente. Le Nord reste toutefois la partie la plus arrosée du pays, d'où son surnom d'« Espagne verte » : emportez toujours une veste imperméable, même en été.

Faut-il louer une voiture pour visiter le Nord de l'Espagne ?

Pour Saint-Sébastien et Bilbao, le train, le bus et les transports locaux suffisent. La voiture devient très utile pour les villages côtiers, les Picos de Europa et la Galice rurale, où les liaisons sont plus espacées.

Quelle différence entre le Pays basque espagnol et le Pays basque français ?

Le Pays basque espagnol, ou Euskadi, regroupe trois provinces : Guipuscoa, Biscaye et Alava. Il a sa propre administration et ses villes plus grandes, comme Bilbao. Le côté français, plus petit, fait l'objet d'un guide séparé sur visiter-pays-basque.fr.

Parle-t-on français dans le Nord de l'Espagne ?

Les langues officielles sont l'espagnol, le basque en Euskadi et le galicien en Galice. Dans les offices de tourisme et les lieux fréquentés, vous trouverez souvent des personnes qui parlent anglais, parfois français près de la frontière.

Les plages du Nord de l'Espagne sont-elles adaptées à la baignade ?

Oui, mais l'Atlantique reste frais même en été et certaines plages sont soumises aux marées ou aux courants. Respectez les drapeaux de surveillance et privilégiez les plages gardées.